紅斑狼瘡是一個累及身體多系統多器官， 臨床表現複雜， 病程遷延反復的自身免疫病。 “狼瘡”一詞來自拉丁語， 到19世紀中葉， 才正式使用“紅斑狼瘡”一詞， 當時僅指以皮膚損害為主的盤狀紅斑狼瘡。
紅斑狼瘡的病因尚不完全清楚， 已經發現的因素有：
（1）遺傳因素：是紅斑狼瘡發病的重要因素。 據統計， 在有紅斑狼瘡家族史的人群中， 其發病率可高達5%- 12%。 具有紅斑狼瘡遺傳基因的人， 一旦遇到某些環境中的誘發條件， 就會發病。 黑人、黃種人患紅斑狼瘡的概率高於白人。
（2）感染因素：系統性紅斑狼瘡的發病與持續而緩慢地感染某些病毒有關。
（3）內分泌因素：雌激素可影響紅斑狼瘡的發病。 紅斑狼瘡多發于育齡婦女， 但在兒童和老年患者中性別比例幾乎相同。 男性睾丸發育不全者常發生紅斑狼瘡。 另外， 所有患紅斑狼瘡者， 均有雌激素增高的現象。
（4）環境因素：環境因素可直接誘發紅斑狼瘡， 包括物理因素（如紫外線照射）和化學因素（如藥物）。 在化學因素中， 一些藥物如甲基多巴、苯妥英鈉、青黴胺、奎尼丁、普萘洛爾（心得安）等， 可引起藥物性狼瘡或者加重紅斑狼瘡。
（5）其他因素：在日常生活中， 例如飲食不當， 吃了蝦、蟹、韭菜、芹菜、蘑菇、無花果和一些豆莢類植物等， 又如住進新裝修的房屋， 染髮等都可以誘發紅斑狼瘡。
