正常人的舌苔是薄厚均勻， 幹濕適中。 在有疾病時則出現苔色和苔質的改變， 能反映出病的輕重和病位。
1苔色。 即舌苔的顏色， 由於疾病種類不同或疾病的不同時期， 苔色發生變化， 即由原來的薄白苔變成白苔、黃苔、黑苔等。
白苔：多見於初病、輕病， 預後良好， 如上呼吸道感染等。
黃苔：表明內有熱症， 如大葉性肺炎、支氣管肺炎、肺心症、尿路感染等病。
灰、黑苔：二者性質相同， 但黑苔較灰苔病情危重， 是黃苔發展而來。 病人津液耗傷嚴重， 同時病人可有壯熱而赤、口渴飲冷、溲黃便幹、神昏譫語等。
2苔質。 是觀察舌苔性質的異常變化以診察內在疾病的方法， 一般常能看到的有以下情況：
厚薄：薄苔即透過苔而能隱隱看到舌體， 表明病在早期、輕微;厚苔， 即透過苔而不能看到舌體， 說明病情深重。 若舌苔由薄變厚。 表明病情有發展;相反， 是病情好轉， 是好的徵兆。
潤燥：潤苔即苔而潤滑多津， 表明唾液仍能不斷分泌， 津液尚存的表現;燥苔即苔而乾燥少津， 表明津液已傷， 唾液分泌障礙。
膩腐：膩苔即苔質顆粒細小緻密， 苔而粘膩， 多見於便秘、慢性腹瀉、消化不良、腎炎等病;腐苔即苔質顆粒大而疏鬆， 厚如腐渣， 多見於小兒食積、腸梗阻等症。
剝落：花剝苔即舌苔剝落不全，
有根無根：有根即舌苔堅斂著實， 刮之不去是有胃氣的表現， 見於實證、熱證;無根苔即舌苔如浮塗舌上， 刮之即去， 是胃氣大傷的表現， 見於虛證、寒證。
