桑斯蘭德是美國印第安那州的一名警官, 妻子珍妮是小學教師, 他們有3個可愛的兒子, 斯蒂夫、吉弗和麥克。
一天, 醫生告訴他們, 吉弗得了白血病。 一年後。 吉弗在醫院裡合上了眼, 他才只有4歲大。 然而, 對桑斯蘭德和珍妮來說, 他們沒有時間來為此難過, 現在最重要的是要保住麥克。 因為已經發現麥克的脊背上有一硬腫塊!醫生說, 這是一種極其罕見的癌腫, 必須做手術切除。 14歲的麥克酷愛運動, 是一名青少年組的游泳冠軍, 他的夢想是進入奧林匹克賽場。 在一次仰泳比賽中, 他覺得背上有點不對頭,
1995年在全家外出旅遊途中, 桑斯蘭德突然感到眩暈, 檢查發現是患了腦腫瘤。 在美國癌症研究院, 醫生們把腫瘤完全取出。 6年後, 口齒清楚的桑斯蘭德突然變得結巴了。 經檢查發現, 是腦瘤復發, 並且橫貫頭部的左半邊。 43歲的桑斯蘭德在他生日的那天再次接受了手術治療。 術後兩個月, 桑斯蘭德在家人愛的親吻中與世長辟。
在此之前, 大兒子斯蒂夫扭傷了左腿, 經檢查發現, 竟是一種惡性骨癌作祟。
現在, 全家只剩下珍妮和斯蒂夫, 但他們仍樂觀地面對生活。 科學家調查了桑斯蘭德的家族史和檢查了親戚的情況。 發現桑斯蘭德的老祖母于1865年死於癌症, 死時只有20歲;她的兒子在30多歲時因癌症去世;再下一輩中有1個男孩和3個女孩死于癌症。 而珍妮的家族中卻幾乎沒有人患過癌症。 科學家對桑斯蘭德家族的調查和檢查有助於破譯癌症的秘密, 因為他們留下了大量的標本供人研究。 正如桑斯蘭德所希望的,
現代遺傳學研究征明, 腫瘤與遺傳密切相關, 但直接遺傳的單基因腫瘤或腫瘤綜合征畢竟是少數, 80%以上的腫瘤是遺傳與環境相互作用的結果。 科學家曾先後報導過膀胱癌、胃癌、男性乳腺癌、肝癌、急性粒細胞性白血病、慢性淋巴細胞性白血病、何傑金氏病等腫瘤有家族聚集現象。 家族聚集現象與遺傳和環境因素有關, 如果在短時間內一個家庭內出現數例癌症病人, 那環境因素的可能性很大。 相反, 不少有家族史的癌症可見於自小分居的家庭成員,
腫瘤的家族聚集現象有兩種類型, 一種像桑德蘭斯家族的情況, 在一個家族中有較多成員發生一種或幾種部位相同的腫瘤, 這種類型稱為“癌家族”。 另一種是“家族性癌”, 即在一個家庭內有多個成員患同一種癌症。 對癌家族的研究比較困難, 因為要經過龐大的家系調查, 歷時長, 地域分佈廣, 還要克服記錄不完善和家屬不合作等困難。
家族性癌多為常見的癌症, 通常是散漫的, 僅少數呈家族聚集現象, 即表現為近親發病率比一般人群高。 研究結果顯示, 患乳腺癌、胃癌、結腸癌、子宮內膜癌、前列腺癌、肺癌等的成年病人,