西醫學認為， 腎小球濾過膜在致病因素作用下受損， 通透性增加， 使大量白蛋白漏出。 當漏出量超過腎小管回吸收能力時， 形成蛋白尿。 由於大量蛋白尿和蛋白質分解代謝增加， 引起低白蛋白血症。
當血漿白蛋白低於25g/L(2.5g/dl)時， 血漿膠體滲透壓明顯下降， 血漿水分從血管滲入組織間隙， 形成水腫;同時又使有效血循環量減少,容量感受器受到刺激， 醛固酮分泌增加， 引起水鈉瀦留;後者又刺激抗利尿激素的分泌， 使尿量減少， 加重水腫。 作為對血漿白蛋白降低的代償， 肝臟合成脂類如膽固醇、磷脂、中性脂肪等增加，
中醫學認為， 小兒稟賦不足， 脾腎素虧， 或久病體虛， 護養失宜， 致肺脾腎三髒功能虛弱， 是本病發生的內因。 脾主運化， 脾虛不能為胃行其津液， 水濕內聚， 氾濫肌膚為腫。 土不制水， 脾病及腎。
腎主水， 司膀胱之開合， 為水之下源。 腎陽不足， 水失所主， 開合不利不能化氣行水， 且又無以溫養脾土， 脾腎兩虛， 致水腫反復發作。 部分病例陽損及陰， 水不涵木， 出現肝腎陰虛徵候。 久病入絡， 瘀血內生， 表現為氣滯血瘀水腫並見。
