大多數慢性腎小球腎炎患者的病因不清楚， 而急性鏈球菌感染後腎炎如果遷延不愈， 也可轉為慢性腎小球腎炎。 在慢性腎小球腎炎的患者中， 有10%～15%的患者是由急性腎小球腎炎發展而來的， 但大部分患者起病隱匿。
臨床上前來就診的腎炎患者病程可長可短。 有的患者過去沒有任何腎炎的病史， 幾日內突然出現蛋白尿、鏡下血尿、水腫、高血壓等症狀。 缺乏臨床經驗的醫生往往將其診斷為急性腎小球腎炎， 實際上有些患者一發病就屬於慢性腎小球腎炎， 這與急性腎小球腎炎向慢性腎小球腎炎轉化的方式有關。
急性腎小球腎炎向慢性腎小球腎炎轉化的方式有兩種：
第一種， 緩慢進展或隱匿進展。
起病早期無明顯臨床症狀， 僅尿檢見少量蛋白或紅細胞， 或者臨床完全恢復後經幾年或幾十年才發現臨床症狀和腎臟損害， 並逐步加重直至慢性腎小球腎炎， 甚至發展為尿毒癥。
第二種， 快速進展型：
急性腎小球腎炎在發病時雖然經過治療但臨床症狀未有緩解， 而是呈進行性加重， 發病早期即出現腎功能不全， 並在數月至數年後發展為慢性腎小球腎炎並最終進入腎衰竭期。
