易筋經相傳天竺和尚達摩為傳真經， 隻身東來， 一路揚經頌法， 後落跡于少林寺。 達摩內功深厚， 在少林寺面壁禪坐九年， 以致石壁都留下了他的身影。 達摩會意後， 留下兩卷秘經， 一為《洗髓經》， 二是《易筋經》。 《洗髓經》為內修之典， 歸慧可， 未傳於世。 《易筋經》為外修之書， 留于少林， 流傳至今。 然而現代考古資料證明， 《易筋經》， 實為明末天臺紫凝道人所創， 原系道家導引之術， 與佛教實無干係。
《易筋經》的內容包括了練習所能達到的理想效果和具體的練習方法兩方面的主要內容， 對武俠小說影響最大的是其中的內壯神勇、外壯神力的說法。 其“內壯神勇”提到練習該功法之後， “從骨中生出神力， 久久加功， 其臂、腕、指、掌， 迥異尋常， 以意努之， 硬如鐵石， 並其指可貫牛腹， 側其掌可斷牛頭”， 這些都還只是“小用之末技”， “外壯神力”練成之後， “手托城閘， 力能舉鼎”都算不上奇異了。
易筋經包括內功和外功兩種鍛練方法， 各有12勢。 易筋經內功採用站式， 以一定的姿勢， 借呼吸誘導， 逐步加強筋脈和臟腑的功能。 大多數採取靜止性用力。 呼吸以舒適自然為宜， 不可迸氣。
古代相傳的易筋經姿式及鍛煉法有12勢， 即韋馱獻杵（有3勢）、摘星換鬥、三盤落地、出爪亮翅、倒拽九牛尾、九鬼拔馬刀、青龍探爪、臥虎撲食、打躬勢、工尾勢等。
易筋經外功注重外壯， 《易筋經外經圖說》指出：“凡行外壯功夫， 須於靜處面向東立， 靜慮凝神， 通身不必用力， 只須使其氣貫兩手， 若一用力則不能貫兩手矣。 每行一式， 默數四十九字， 接行下式，