原始的氣功是以“舞”這種運動形式出現的。 如《呂氏春秋·古樂篇》記載：“昔陶唐之始， 陰多滯伏而湛積， 水道壅塞， 不行其源， 民氣鬱瘀而滯著， 筋骨瑟縮不達， 故作舞以宣導之”。
漢末名醫華佗以“流水不腐， 戶樞不蠹”這種動以養生的思想為指導， 模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的神態動作創編的“五禽戲”動功， 更生動地表明氣功是一種具有醫療保健作用的運動方法。
至於以意念、呼吸為主要鍛煉手段的靜功， 雖然從身體外形上看並無運動， 但它強調的是內部意念的調節， 實際上是“外靜內動”， 所以， 靜功與動功一樣具有良好的醫療保健作用。
氣功作為一種醫療保健運動的方法， 在長期的實踐中逐漸積累和形成了具有自己特色的理論認識。 除儒、道、佛、武等諸家都對氣功理論的形成各有貢獻外， 氣功理論的核心是以中醫理論為基礎構成的， 從而使氣功作為中醫學的一個組成部分得以確定，
近些年來， 氣功工作在理論探討、功法整理、臨床治療、機理研究、培養人才、擴大應用領域等諸多方面都有了較大發展。 隨著一些現代科學理論及方法的運用， 氣功的實質正逐步被揭示出來。
氣功療法主要以心理—生理—形態自調機制反應環節發揮其醫療保健作用的實踐意義與理論意義的最終被認識， 將更加顯示氣功科學內涵的深度與廣度。
氣功作為一種科學的醫療保健運動的方法， 是通過意識處於似睡非睡、似醒非醒特殊狀態（氣功態）時的一種特殊運動方式而發揮其心身調整作用的。 與一般的運動不同， 氣功態時的運動具有松靜自然、動靜相兼、協調舒展、一動無不動、一靜無不靜等諸多特點。
具有這些特點的動態， 常常給人以一種優美的藝術的享受。 而練功人隨著意念的活動， 意氣相隨， 感覺自己時而如大鵬展翅， 時而如蛟龍戲浪， 時而如孔雀開屏， 時而如野馬分鬃， 心身完全沉浸、陶醉在極其舒適美好的感受中。
氣功的藝術性還體現在與其它藝術的結合上， 比如， 在書法、繪畫、戲劇、音樂、舞蹈等藝術表現的過過程中， 都伴隨有氣功的成分。