天花臨床表現主要為嚴重毒血症狀(寒戰、高熱、乏力、頭痛、四肢及腰背部酸痛, 體溫急劇升高時可出現驚厥、昏迷)、皮膚成批依次出現斑疹、丘疹、皰疹、膿皰, 最後結痂、脫痂, 遺留痘疤。 天花對未免疫人群感染後15~20天內致死率達30%。
當人感染了天花病毒以後, 大約有10天左右潛伏期, 潛伏期過後, 病人發病很急, 多以頭痛、背痛、發冷或寒戰、高熱等症狀開始體溫可高達41℃以上。 伴有噁心、嘔吐、便秘、失眠等。 小兒常有嘔吐和驚厥。
發病3~5天后, 病人的額部、面頰、腕、臂、軀幹和下肢出現皮疹。 開始為紅色斑疹, 後變為丘疹, 2~3天后丘疹變為皰疹,