成人呼吸窘迫綜合征是患者原心肺功能正常, 由於肺外或肺內的嚴重疾病過程中繼發急性滲透性肺水腫和進行性缺氧性呼吸衰竭。 雖其病因各異, 但肺組織損傷的病理和功能改變大致相同, 臨床表現均為急性呼吸窘迫, 難治性低氧血症, 因其臨床類似嬰兒呼吸窘迫征, 而它們的病因和發病機制不盡相同, 故遂冠以“成人”, 以示區別。 本病起病急驟, 發展迅猛, 如不及早診治, 其病死率高達50%以上(25%-90%), 常死於多臟器功能衰竭。
病因甚多, 如嚴重休克、嚴重創傷、骨折時脂肪栓塞、嚴重感染(特別是革蘭染色陰性桿菌敗血症所致的感染性休克)、吸入刺激性氣體和胃內容物、氧中毒、溺水、大量輸血、急性胰腺炎、藥物或麻醉品中毒等。