病兒多先有上呼吸道感染。 起病急, 有發熱、哭鬧、煩躁不安, 因咽痛拒食。 一般在發病後2~3日即可形成膿腫。 膿腫形成後, 咽後壁隆起突向咽腔, 則有不同程度的咽下困難及呼吸不暢。 嬰幼兒哭聲似鴨鳴, 吮乳可逆入鼻腔或引起嗆咳。 較大兒童可表現語音含混不清和打鼾。 病情嚴重者, 有吸氣性喘鳴及吸氣性呼吸困難, 並可出現紫紺、脫水、酸中毒及全身衰竭表現。 如膿腫壓迫喉入口或併發喉炎, 會突然發生窒息。
檢查見病兒頭稍向後仰並偏向患側, 以減輕疼痛及呼吸不暢。 頸部活動受限, 下頜角下及頸側淋巴結腫脹、壓痛。