齲病是一種由口腔中多種因素複合作用所導致的牙齒硬組織進行性病損, 表現為無機質的脫礦和有機質的分解, 隨著病程的發展而有一色澤變化到形成實質性病損的演變過程。 其特點是發病率高, 分佈廣。 一般平均齲患率可在50%左右, 是口腔主要的常見病, 也是人類最普遍的疾病之一, 世界衛生組織已將其與癌腫和心血管疾病並列為人類三大重點防治疾病。
牙菌斑的致齲作用與牙菌斑內致齲細菌的代謝活動緊密相關。 各種糖類(主要是蔗糖)在口腔內經水解成為單糖後, 進入致齲細菌體內。
臨床流行病學調查表明, 口腔衛生差、牙菌斑指數高、變鏈菌數量大, 齲病發病率也高。 在治療中, 徹底清除菌斑就可以有效地預防齲病。 因此, 可以認為牙菌斑就是齲病發病的最重要的因素, 沒有牙菌斑就不會發生齲病。
牙菌斑中的細菌與齲病發病密切相關。 隨著齲病的發生,
所有放線菌均能發酵葡萄糖產酸, 主要產生乳酸, 少量乙酸和琥珀酸等。 在悉生動物試驗中證實, 接種黏性放線菌和內氏放線菌後, 可在實驗動物中造成根部齲、窩溝齲和牙周組織破壞。 在離體, 一些放線菌表面菌毛對牙面特別是根面有很高的親和力, 促進牙菌斑的形成。 一些放線菌還能合成胞外果聚糖、雜聚糖和胞內多糖, 其主要成分為己糖胺和已糖。 這些多糖僅具低度致齲性。 目前普遍認為, 放線菌的生物學性能說明該菌可能與致齲性有關。