急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常, 因多種突發因素, 如腦炎、腦外傷、電擊、藥物麻醉或中毒等直接或間接抑制呼吸中樞, 或神經-肌肉疾患, 如脊髓灰質炎、急性多發性神經根炎、重症肌無力等, 均可影響通氣不足, 乃致呼吸停止, 產生缺氧和二氧化碳瀦留的急性呼吸衰竭。
中樞性呼吸衰竭是因呼吸中樞的病變, 呼吸運動發生障礙, 呼吸節律的改變, 通氣功能障礙出現呼吸衰竭。 周圍性呼吸衰竭是因呼吸器官的嚴重病變或呼吸肌麻痹, 導致通氣和換氣功能均出現障礙。 在臨床上這兩種呼吸衰竭可以同時存在,
急性呼吸衰竭, 一般原無肺部疾病, 發生急驟, 預後主要與現場急救有關, 可以痊癒。 但是不及時搶救, 可危及生命。