百日咳是由百日咳嗜血桿菌所引起的呼吸道傳染病。 病人是唯一的傳染源， 包括典型病人及輕型病人。 百日咳桿菌不易在外環境中生存， 僅能在上呼吸道粘膜中生長繁殖， 隨同飛沫進行傳播， 所以， 百日咳的傳播途徑主要通過咳嗽時飛沫傳播， 在病人周圍約2m以內都有吸入病菌的可能。 百日咳桿菌在體外很快死亡， 所以， 很少通過衣物、用具等間接傳播。 另外， 人群對百日咳普遍易感、小兒時期尤其是嬰幼兒時期最強， 這是因為妊娠期間母體沒有百日咳桿菌抗體由胎盤傳給胎兒， 因此， 出生後的新生兒即可感染本病。
百日咳的病程較長， 大約歷經3 個階段：炎症期約1～2周， 痙咳期約2～8周， 恢復期約2～3周， 再加上潛伏期約10天， 整個病程約3個月左右。 一般說來， 百日咳自發病起均有傳染性， 但是在病程不同時期傳染性是不同的， 哪一個階段傳染性最強呢？經過醫學研究， 人們發現， 百日咳病人炎症期時傳染性最強。
因為此時病菌在上呼吸道粘膜上大量繁殖， 並隨飛沫散播到體外；這時的病菌能產生較多的毒素， 毒力強， 致病性也很強， 所以， 百日咳病人在炎症期傳染性最強。 此外， 還由於在炎症期患兒症狀較輕而易被人們忽視， 病人因活動範圍較大而傳播疾病。
