胎齡越短， 嬰兒體重越小身長越短。 胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒 稱為早產兒或未成熟兒（premature infant）。 其出生體重大部分在2， 500g以下， 頭圍在33cm以下。 少數確恬早產兒而體重超過2， 500g， 其器官功能和適應能力較足月兒為差者， 仍應給予早產兒特殊護理。 凡因胎盤功能不足等因素而出生體重減輕到該胎齡正常體重第10百分位元以下或較平均數低兩個標準差以下者稱為小於胎齡兒（小樣兒， 成熟不良兒， small-for-date infant， undersized infant， dysmaturity）。 亦把出生體重2， 500g以下的統稱為低體重兒（low birth weight infant）， 把出生體重低於1， 500g者稱為極低體重兒（very low birth weight infant）， 其中都包括早產兒和小於胎齡者。
早產原因以母體因素為主， 故應積極防治母親的有關併發症， 防止早產的方法尚有靜脈注射9.5%乙醇， 可防止縮宮素（催產素）釋放而阻止宮縮， 應用沙丁胺醇可抑制子宮平滑肌收縮， 對不可避免的早產， 可於產前48h給糖皮質激素， 以加速胎兒成熟度， 有助於出生後的肺循環， Hiett發現有嚴重子癇母親的嬰兒與其他早產兒相比， 成活率相似， 但出生體重較輕， 常常需要更長時間的呼吸機支持。
對低出生體重兒在新生兒期後應該進行體格發育， 神經發育， 精神發育以及有無後遺症的定期隨訪， 社會和環境因素對於早產兒在早期發育和認知功能的影響越來越顯得重要， 尤其父母的護理能力，
在發生早產的各種原因中， 大部分為母親因素， 其中除了先天性生殖畸形外， 大都可以通過孕期保健來預防。 產前檢查應予重視， 積極預防和控制妊娠高血壓綜合征， 降低胎盤早期剝離發生率， 發現前置胎盤後要及早治療， 糾正貧血。 加強對心臟病孕婦的管理， 普及孕期保健常識， 做好衛生宣教， 注意勞逸結合， 避免感染。
