大凡身體肥胖者， 除體形笨拙、行動困難之外， 最大的特點就是稍一活動就會胸悶氣短、氣喘吁吁。
肥胖者發生呼吸困難的現象十分常見， 雖然程度有輕有重。 輕者自己沒有感覺， 僅在呼吸功能檢查時才有異常表現;重者則可有嚴重氣短。 肥胖者容易發生呼吸困難的原因是他們的胸壁有大量的脂肪沉積， 一方面使得呼吸時的負擔明顯加重， 另一方面也減弱了呼吸肌的功能。
此外， 肥胖者體重一般比正常人要重， 活動時要消耗大量的熱能， 因此耗氧量也隨之而提高， 氧的消耗量一般比正常人增加30%一4O%以上，
人在運動和勞動時能消耗大量的能量。 比如， 步行、洗衣、掃地等一般的體力活動， 可以使機體的代謝能力增加3至5倍， 而激烈的運動如踢足球、打籃球， 則可以使機體的代謝能力提高10至20倍以上。 因此， 運動員在役時就不可能有肥胖者， 但一旦退役、停止強運動後， 肥胖卻會悄然而至。
肥胖者的氣管和咽喉等呼吸道中也有局部脂肪沉積， 阻塞了氣道的通暢。 所以肥胖者的呼吸往往又淺又快。 肺裡的空氣和血液迴圈之間的氣體交換主要發生在肺的下部， 而肥胖者肚子裡脂肪很多， 難以作腹式呼吸， 經常只能用肺的上部呼吸， 無法充分利用肺下部的氣體交換能力，
由於上述幾個原因， 肥胖者就容易出現呼吸方面的問題， 甚至引起較為嚴重的後果， 包括：
①低氧血症， 嚴重時還會有高二氧化碳血症。 大家知道， 氧氣是人體各個器官生理活動的必需成分， 而二氧化碳則是人體新陳代謝產生的有害廢物， 所以低氧血症和高二氧化碳血症都對人體非常不利;
②夜間睡眠呼吸暫停綜合征。 這是因為肥胖者氣道阻塞嚴重， 在平躺睡眠時更為嚴重， 加上睡著後神經興奮性低， 所以造成了睡眠過程中間斷的呼吸暫停。 有夜間睡眠呼吸暫停綜合征的人嚴重缺氧， 睡眠效果極差， 白天乏力嗜睡， 嚴重者可進一步出現真性紅細胞增多症、肺動脈高壓、肺心病等合併症，
③肺栓塞。 肺栓塞就是小的血塊阻塞肺部血管。 肥胖者比普通人容易出現肺栓塞， 這是因為肥胖者容易患下肢的血栓性靜脈炎， 血栓一旦脫落， 就會沿著血液迴圈跑到肺裡， 堵塞肺動脈。 肺動脈被阻塞後， 肺臟的血液供應立刻斷絕， 可造成生命危險。 所以肥胖者如果出現急性呼吸困難， 有時還伴有胸痛、咯血等症狀時， 應該警惕肺栓塞的可能性， 必須立刻就醫。
經過有效的減肥， 肥胖者的呼吸困難通常是可以大大減輕的。 如果呼吸系統疾患特別嚴重， 則需要找醫生用藥物治療， 或用機械輔助呼吸。
