慢性腎小球腎炎(慢性腎炎)的發病有很多因素, 如感染(如上呼吸道感染、消化道感染和泌尿道感染)、自身免疫功能紊亂(如系統性紅斑狼瘡)、某些藥物(如青黴素、止痛藥和某些中藥)、食物(如海鮮導致的過敏)、遺傳(如多囊腎、系統性紅斑狼瘡、IgA腎病)和環境(某些有機溶劑)等, 其中免疫機制幾乎參與了各種病因導致的發病過程。
免疫機制包括兩種方式:體液免疫和細胞免疫。 體液免疫主要是B淋巴細胞產生抗體, 和外來的抗原或者自身的抗原結合形成免疫複合物, 並且在腎臟沉積導致發病;細胞免疫則是T淋巴細胞或單核巨噬細胞侵犯腎臟,
與免疫機制密切相關的還有炎症反應, 無論是體液免疫還是細胞免疫, 在免疫反應過程中會產生大量的炎性細胞和炎性因數, 在正常情況下, 這些炎性細胞和炎性因數會殺滅外來的細菌和病毒, 但在異常的情況下, 它們殺滅自身的腎臟細胞, 形成腎炎。
此外, 在慢性腎炎的發展過程中, 一些非免疫因素也起了重要作用, 如高血壓、高血脂、蛋白尿等, 這些因素均可以加重腎臟損害, 這就是為什麼在治療腎炎過程中除了使用激素和免疫抑制劑, 往往還需要降血壓、降血脂和降蛋白的原因。