外治法是泛指一切口服藥物以外的施於體表或從體外施治的療法， 乃相對於內治法而得名。 中醫外治法中的藥物外治是利用熏、洗、敷、貼、滴、吹等方法， 將中草藥製劑施於體表或從體外進行治療， 通過局部皮膚或經絡系統的吸收透入， 收到局部治療和全身調節的藥理效應， 具有簡便實用、療效可靠、安全穩妥的特點。
雖然中醫外治的種類與方法較多， 但不外局部與整體作用兩個方面， 對於外部病症， 主要通過局部的調節機制而起作用， 對於內部病症， 主要依賴於全身陰陽、氣血的調節而發揮效用。
1.皮膚局部治療。 就是藥物通過皮膚直接發揮其藥用療效， 如對腫大的淋巴結及皮膚癌等， 常採用本法進行治療。
2.竅道治療。 因肢體的竅道與內臟之間有著密切的聯繫， 所以如鼻療法（包括取嚏法、噴鼻法、滴藥法、塞藥法、聞藥法等）， 可通過鼻與肺的聯絡， 並通過肺的氣化運轉而作用於全身。 又如臍療， 藥物施於臍部， 藥之氣味隨氣入血， 又經經穴達於內部， 由血脈運行而布於全身， 從而改變五臟六腑的病理狀態。 再如肛療法（包括塞肛、灌腸等）， 藥施於大腸， 由腸吸收入血， 隨氣血運行全身， 這不僅有助於肛門局部疾病如痔、息肉、直腸炎等治療， 而且對於內症亦具治療作用。 現代研究發現， 直腸給藥是口服給藥生物利用度的15倍。
3.穴位治療。 藥物氣味可隨經脈而作用於全身上下， 並通過調節經絡的生理功能而調節全身機能。
綜上所述， 中醫藥外治法可通過以上三種治療途徑， 既可對病變局部進行治療， 又可治療內臟疾病， 從而起到綜合的調整與治療作用。
中醫外治應用範圍大致包括：癌性胸腹水；皮膚、五官九竅等淺表部位的癌腫；腫瘤引起的疼痛、腫塊及其他併發症狀；原發性或轉移性淋巴結腫；防治因手術、放療、化療導致的不良反應等。
