腹水形成的最基本原因是腹腔內液體的產生和吸收之間失去平衡。 肝腹水是肝癌晚期常見的肝癌症狀。 肝癌合併肝硬化, 病人由於肝臟門脈壓力增高, 導致靜脈壓力升高, 加之肝硬化病人伴有低蛋白血症, 膠體滲透壓降低, 使肝淋巴液生成增多, 從而使液體漏出, 形成肝腹水。 同時肝硬化病人亦存在水鈉瀦留現象, 實驗證明, 限制鈉的攝入或使用排鈉利尿劑, 可使腹水消退, 增加鈉攝入, 腹水可再出現。 因此限鈉在肝腹水治療過程中非常重要。
長期限制食鹽亦會導致食欲減退, 援食減少, 因此有大量腹水時宜短期限制鈉鹽攝入,