衰竭可分為急性或慢性, 急性腎衰竭的病情進展快速, 通常是因腎臟血流供應不足、腎臟因某種因素阻塞造成功能受損或是受到毒物的傷害, 引起急性腎衰竭的產生。 而慢性腎衰竭主要原因為長期的腎臟病變, 隨著時間及疾病的進行, 腎臟的功能逐漸下降, 造成腎衰竭的發生。
慢性的腎衰竭常常併發很多疾病, 包括高血壓、貧血、心力衰竭、心包炎、心肌病、水電紊亂及酸堿失衡、腎性骨病、骨折, 感染等。 除以上各系統併發症外, 慢性腎衰竭長期透析者還可併發鋁中毒, 常規透析治療的終末期腎病患者易併發鋁中毒。
專家認為, 腎功能的衰竭主要是因為腎病遷延日久, 臟腑功能虛其中以脾虛腎虛為主, 病情逐漸發展而加重, 或因外邪侵襲、情志所傷、勞累過度而使病情加重。 腎病病人病情惡化進展至慢性腎衰階段時, 臨床將伴發較多症狀表現, 比如水腫、噁心嘔吐、高血壓等。 應用中醫中藥對慢性腎衰病人出現的這些症狀可以起到一定的症狀緩解或消除作用。