愛滋病毒完整基因結構的破譯對於瞭解人類愛滋病具有普遍意義， 將有效推進抗愛滋病藥物和抗流感病毒藥物的研發步伐。 該研究成果刊登在8月6日的《自然》雜誌上。
人類免疫系統缺陷病毒（HIV）是一種核糖核酸（RNA）病毒。 RNA是愛滋病、流感病毒等病毒的基礎。 這些病毒沒有DNA， 完全靠RNA攜帶並執行遺傳指令， 使病毒能夠侵略並征服其宿主細胞。 DNA的編碼資訊幾乎全部存儲於DNA序列的基本構成單元核甘酸之中， 而RNA則會折疊成錯綜複雜的形狀結構， 其編碼資訊的解析更顯複雜。 過去研究人員僅就小部分愛滋病病毒的RNA基因組進行了模擬分析，
北卡羅來納大學的研究人員從美國國家癌症研究所處獲取了受染培養液， 其中含有上萬億個愛滋病病毒顆粒。 他們取出病毒的基因組， 利用該校實驗室開發的技術對基因組結構進行了分析， 發現這種核糖核酸結構在愛滋病病毒傳染週期中會產生多重影響。
領導該項研究的化學教授凱文·威克斯博士指出， 愛滋病病毒的RNA基因組結構複雜， 幾乎肯定會在遺傳編碼表達中起到某些以前科學家們未曾料想的作用。 而此項研究則有助於瞭解RNA基因組在愛滋病病毒生命週期中扮演的重要角色。 目前， 研究人員已經開始研究基因組是如何説明病毒逃避人類宿主檢測的。
威克斯團隊研發出一種新的名為SHAPE的化學方法， 不僅捕捉到了RNA的核糖核酸， 而且展示了RNA鏈的形狀和折疊方式。
研究人員表示， X射線晶體照相術等成像方式能夠捕捉每個原子的準確位置， 但一次只能捕捉小範圍的原子。 SHAPE能夠得到更大的圖片， 但不是原子級的。 美國密西根大學化學系教授雜湊姆·雜湊米稱， 得到的圖片雖然損失了一些細節， 但可以瞭解到整個病毒的全貌。
這將有助於新藥的研發， 研究人員可以通過基因工程學的方法， 讓新藥適合病毒特定的結構， 阻止該病毒同細胞接觸， 擾亂病毒的工作， 讓它無法複製。
目前， 市場上用於治療愛滋病的藥物有20多種，
新成像技術將有助於研究人員找到新方法。 從短期來看， 將會使設計小干擾RNAs（siRNAs）藥物變得更加容易。
