被愛滋病病毒感染之後， 還沒有出現症狀的人稱為愛滋病病毒感染者， 又稱為“愛滋病病毒攜帶者”。 也就是愛滋病的潛伏期， 一般為2～20年， 潛伏期的長短一般與感染的病毒類型有關， 也與病毒進入人體的數量以及免疫系統的個體差異有關。 在這個時期， 他們的體征未變化， 從外表上看和一般人一樣， 沒有任何區別。
愛滋病病毒侵犯和破壞人體免疫系統， 損害多個系統器官。 當愛滋病病毒感染者的抵抗力遭受到愛滋病病毒嚴重破壞、不能維持最低的抗毒能力時， 便出現很難治癒的多種病症， 這時就稱為“愛滋病病人”。
當愛滋病病毒感染者發展為愛滋病病人後， 大多數人長期停留在無症狀狀態， 2～20年左右開始發病， 發病後1～2年內死亡。 如果用抗病毒藥物治療和抗感染治療， 存活時間可能延長， 但得到抗病毒藥物者為數不多， 特別是患愛滋病的兒童。 作者所見的愛滋病人多是貧苦的農民， 所以生存時間較短。
從愛滋病病毒進入人體起， 人體就開始了同它作鬥爭。 病毒在人體內的複製需要一定的時間， 所以愛滋病病毒感染者並不是從帶有病毒的第一天就“病入膏肓”的。 在開始階段， 感染者的免疫功能還沒有受到嚴重破壞， 因而沒有明顯的症狀表現出來， 我們把這些人稱為“愛滋病病毒感染者”。 有些感染者在愛滋病病毒進入體內約2～4周時，
一個人如果感染了愛滋病病毒， 即使沒有出現任何症狀， 也仍然可以把愛滋病病毒傳播給其他人， 所以， 不能以某人是否有症狀來判斷其是否會傳播愛滋病病毒。 因此， 一經查出感染了愛滋病病毒的人， 就應該注意避免將病毒傳播給其他人。
當感染者的免疫功能被破壞到一定程度後， 身體抵擋不住愛滋病病毒的進攻， 其他病毒就會乘虛而入， 使人發生多種疾病， 如嚴重發燒、腹瀉、咳嗽、生瘡、口腔潰爛時輕時重，
