早期肝癌一般是指在肝癌分期中處於早期階段, 是局限性的, 沒有發現肝內或遠處轉移, 也沒有淋巴結轉移, 經過根治治療, 可以獲得遠期生存的肝癌。
例如TNM分期中Ⅰ期肝癌就是早期肝癌, Ⅰ期的肝癌為單個癌結節, 病理檢查沒有血管的侵犯, 也沒有遠處的轉移。 具體指肝癌單個癌結節最大直徑小於3cm或者兩個癌結節合計最大直徑小於3cm的原發性肝癌。
早期肝癌大多分化較好, 多沒有轉移, 此期的肝癌多數能夠手術切除, 而且, 切除後復發率也較低。 早期肝癌是一種臨床分期, 臨床上的早期肝癌並不意味著一定是生物學上的早期。
此外有些患者的腫瘤很小, 但合併有嚴重的肝硬化, 很大程度上限制了肝癌治療方法的選擇, 由於不能接受有效的抗腫瘤治療, 預後較差, 也不能算是早期肝癌。