食道癌根治的關鍵在於早期診斷, 故早期發現十分重要, 凡是年齡在60歲以上出現進食後停滯感或咽下不適者, 均應及時行有關檢查以明確診斷。 對有慢性食管炎、Barrett食管、食管賁門失弛症等患者, 須定期檢查, 以早期發現食道癌變。 對於已出現進行性吞咽困難的患者, 及時行吞鋇X線檢查、纖維內鏡或食管脫落細胞學檢查, 一般不難作出診斷。
食管吞鋇X線檢查, 可見食管局部黏膜增粗或中斷, 邊緣豐糙, 病變段局部僵硬, 鋇流細窄, 有潰瘍龕影或不規則充盈缺損等徵象。 纖維內鏡檢查可直接觀察癌腫形態,
食道癌應與賁門失馳症、反流性食管炎、食管良性狹窄、癔球症以及某些食管周圍器官病變, 如縱隔腫瘤、主動脈瘤等疾病相鑒別。