中藥炒炭後， 改變了藥性， 具有以下作用：
一是增強藥物的止血作用。 中醫五行學說認為， 黑可制紅， 所以“血見黑必止”， 如茜草炭、蒲黃炭等；二是緩和峻藥藥性， 減弱補藥膩胃， 有利於中焦， 如大黃炭、乾薑炭、青皮炭、首烏炭等；三是增強藥物的溫熱之性， 而減其寒涼， 如金銀花炭、黃芩炭等；四是增強藥物的收斂之性， 使止血、止瀉痢、澀精、縮尿、止咳、斂瘡等作用加強， 如烏梅炭、地榆炭、石榴皮炭等。
當然， 中藥炒炭並非全部改變藥性， 還保持了原藥的一部分作用， 如陳皮炭， 既有止瀉之用， 還保持了理氣和胃之功。
炭藥在治療某些疾病中獨具優勢， 但應在辨證論治的基礎上加用：
1.治療各種出血， 如咯血、吐血、便血、尿血、皮膚出血（肌衄）及崩漏出血等。 對血熱出血， 可酌選丹皮炭、梔子炭、黃芩炭等， 血瘀出血， 可酌選大黃炭、紅花炭、赤芍炭等。
2.治療多種虛寒證， 如上焦虛寒之咳喘， 可酌選防風炭、杏仁炭、烏梅炭；中焦虛寒之脘痞、嘔吐、腹痛、泄瀉（久瀉）， 可酌選炮薑炭、陳皮炭、山楂炭；下焦虛寒之遺精、遺尿、帶下， 可酌選荊芥穗炭、艾葉炭、防風炭等。
此外， 炭藥還可用於治療某些肝病， 如病毒性乙肝、脂肪肝、藥物性肝損傷等， 尤宜於肝病重症有出血傾向者。
目前， 可炒炭使用的中藥約有近70種， 一般限於清熱類、止血類、活血類、收澀類、理氣類、補益類及少數外用藥。
