大發作是最典型而常見的發作。 患者發病較突然, 不能顧及場合與危險(曾經有病人從懸崖上跌落, 也有被燒傷的病人), 意識馬上喪失;或大叫一聲, 然後倒地, 張口、瞪眼、眼球向上翻, 屏住呼吸, 面部漲紅, 全身發挺, 頭向後仰。 此時, 病人先是全身抖動, 然後抖動變為一下一下的抽動, 逐漸抽動變慢、變輕, 直到停止;開始出現呼吸, 然後神志意識逐漸恢復。 一次發作從開始到清醒, 最長十多分鐘。 有因抽動舌頭被咬破的病人, 唾液中帶血;有些病人會有大、小便失禁。
有些大發作的病人將要發病時, 會嗅到一種異常不愉快的氣味或兩眼冒金星, 但時間很短, 一般經3~4秒鐘。 這種症狀醫學上稱為先兆。
少數大發作病人會表現為短時間的精神異常, 醫學上稱為精神運動性發作, 即短時間精神錯亂, 伴有無意識的咀嚼、行走、驚恐、搓手等動作, 約幾分鐘後逐漸轉為清醒。