嬰兒在安全或不安全的睡眠環境下的突然或意外死亡可能是因為存在潛在的腦幹異常。 研究人員還指出， 早期發現並治療這個問題是他們目前的工作重點。
研究顯示在過去的二十年中， 關於嬰兒的突然死亡沒有任何解釋， 死因一般歸為嬰兒猝死綜合症， 這是由於嬰兒腦幹出現異常造成的死亡。 這些異常損害腦幹電路， 會在嬰兒睡眠過程中控制其呼吸、心率、血壓和體溫， 研究人員認為， 當嬰兒呼吸太多二氧化碳或是體溫過熱時要把孩子叫醒。
睡眠環境不是嬰兒猝死的全部原因
同時， 流行病學的研究表明， 嬰兒的突然或意外死亡常常發生在不安全的睡眠環境中， 比如將臉埋在枕頭裡， 或者在床上與另外一個人睡。 在新的研究中， 詢問了這些嬰兒是否真的健康正常， 他們重新審視了自己的資料， 檢查了71個意外或突然死亡並在1997年至2008年被送去聖達戈驗屍官辦公室進行屍檢的嬰兒， 然後對他們的腦幹樣本進行分析。
研究人員將嬰兒死亡時的睡眠情況進行分組， 根據死亡現場調查報告分為安全的（不可能窒息）和不安全的（可能窒息）的睡眠環境。 最終， 他們將15名在安全睡眠環境下死亡的嬰兒和35名在不安全睡眠環境下死亡的嬰兒及9名其他原因死亡的嬰兒進行對比， 但是他們排除了那些有明確死因的嬰兒。
在兩組嬰兒中， 他們的腦幹神經都被發現有異常， 包括血清素、5-羥色胺受體、氨基丁酸受體和14-3-3（一種蛋白質， 調節血清素）。 兩組之間的神經化學測量結果並沒有顯著差異。 即使嬰兒在不安全的睡眠環境裡死亡， 他們的腦幹也有異常， 當嬰兒發生一定程度的窒息時， 這會使他們更容易猝死。 研究者認為， 這些發現證實嬰兒的突然死亡是有原因的， 不安全的睡眠環境並不是嬰兒突然死亡的全部原因。
父母要確保嬰兒睡眠環境安全
也有完全因為不安全的睡眠環境導致嬰兒死亡的， 比如在搖籃裡睡覺， 但僅僅是因為臉部向下睡覺而死亡， 那麼寶寶很有可能是腦幹有問題， 我們需要找到方法來發現並治療寶寶的這一缺陷。
