引起腎性水腫的原因較為複雜。 可為：①腎小球濾過率下降， 但球-管失衡， 即腎小管重吸收功能相對正常；②腎素-血管緊張素-醛固酮系統啟動致水鈉瀦留；③大量蛋白質丟失致血漿膠體滲透壓降低， 水分從血管內選出。 總之， 水鈉瀦留和水分跑進組織間隙是造成腎性水腫的基礎。
有些慢性腎臟損害， 儘管腎組織破壞很重， 但腎小管重吸收水分的能力降低更明顯， 此時， 即使腎小球濾過率已降得很低， 由於腎小管重吸收能力比腎小球濾過率更差， 沒有水鈉瀦留， 所以病人可以沒有水腫或水腫很輕。
在某些腎臟損害並不太重的腎病綜合征病人，
同時由於水分外移， 血容量下降， 啟動腎素一血管緊張素系統， 致水鈉瀦留。 這種病人水腫嚴重， 可出現胸水、腹水或心包積液， 像個大"水袋"。 但經激素等藥物治療， 可以很快恢復。
由此可見， 雖然腎性水腫的基礎都是水鈉瀦留和水分移向組織間隙， 但由於其產生水腫的側重點不同， 水腫的程度也不完全一致。 而這種程度的不同與腎臟病變的程度沒有必然的相關性。 也就是說水腫的程度與腎臟損害的程度之間沒有直接關係。
