老年性癡呆者在腦內出現的老年斑及腦血管沉積中均有大量的難溶性蛋白， 即p-澱粉樣蛋白（p-AP）存在， 它與染色體上基因突變有關， 且對成熟的神經細胞能產生毒性作用， 引起神經細胞退化、變性、壞死而發生老年性癡呆。
對老年性癡呆的確切病因至今仍不清楚， 根據有關資料報導， 可能與下列因素有關：
（1）遺傳因素：據統計， 老年性癡呆者近親的發病率為一般人群的4倍多。 在一個家系中有數代人均發生老年性癡呆的報導， 故有家屬性阿爾茨海默病之稱。 其中一些病人可發現染色體缺陷， 故老年性癡呆與遺傳有關;目前認為第21號、19號、14號染色體存在基因異常，
老年性癡呆者在腦內出現的老年斑及腦血管沉積中均有大量的難溶性蛋白， 即p-澱粉樣蛋白（p-AP）存在， 它與染色體上基因突變有關， 且對成熟的神經細胞能產生毒性作用， 引起神經細胞退化、變性、壞死而發生老年性癡呆。
此外， 在老年性癡呆異常的神經纖維中可見到T（tau）蛋白。 它與老年性癡呆關係尚未明確。
（2）神經遞質的改變：乙醯膽鹼是與記憶有關的物質， 中樞神經的膽鹼能系統在合成乙醯膽鹼時需要酶參與， 膽鹼乙醯轉化酶是合成乙醯膽鹼必需的酶。
此外， 還有多種神經遞質如生長抑素、5-羥色胺、去甲腎上腺素、谷氨酸、神經肽（加壓素等）在海馬及皮質中含量也有不同程度降低。 上述遞質變化對老年性癡呆發生的意義尚待進一步闡明。
（3）微量元素：如鋁、鐵、鋅、硒等， 近幾年來通過不斷研究對微量元素與老年性癡呆的影響， 又有了新的認識。 據有關報導， 環境中鋁的含量過高與癡呆的發病率、死亡率有關。 在老年性癡呆者腦內含鋁量（3.6士2.9微克/克幹重）較正常（1.80士0.8微克/克幹重）明顯增高，
鐵為人體必需的微量元素， 參與體內的氧化代謝， 鐵和鐵蛋白對脂質過氧化和神經細胞損害有一定影響。 此外， 鐵蛋白和運鐵蛋白可清除鐵和其他金屬元素如鋁等。 在正常情況下鋁與血漿中運鐵蛋白完全結合， 缺乏游離鋁產生。 如鋁不能與運鐵蛋白全部結合而呈游離狀態， 游離鋁易通過血腦屏障進入腦內，
鋅也是人體必需的一種微量元素， 腦組織中不少酶類和神經遞質的合成均有鋅參與。 在老年性癡呆者血、腦脊液及腦組織中鋅的含量均降低， 從而影響神經遞質的合成以及含鋅酶的合成和活化（尤其清除自由基的酶）， 導致自由基清除受阻、神經細胞損害和腦功能障礙。 但有人報導在老年性癡呆者腦組織中未見含鋅量降低，
硒具有抗氧化活性， 在人腦分佈較豐富， 老年性癡呆的腦組織中硒含量普遍降低， 從而導致自由基清除障礙， 引起對神經細胞的毒性作用， 但在硒降低時常伴有其他微量元素的變化， 硒的作用占多少尚不清楚， 有人認為可能僅是一種協同作用。
此外， 尚發現老年性癡呆者腦組織內錳等含量也增高， 其意義尚待進一步觀察。
（4）腦外傷：有人認為腦外傷可破壞血腦屏障， 使白細胞能與腦抗原接觸;導致自身免疫反應， 引起神經細胞損害， 或腦外傷可直接損傷神經細胞引起癡呆， 如拳擊性癡呆。
（5）慢病毒感染：有些由病毒引起的慢性神經變性疾病（如海綿狀腦病等）其臨床症狀和病理變化和老年性癡呆有不少相似之處， 從而想到老年性癡呆是否與感染有關。但經多次研究嘗試將老年性癡呆腦提取液直接感染給動物，均未能成功。且到目前為止，也未能在病人腦組織中真正找到病毒，故感染因素尚需進一步驗證。但近來有些實驗結果間接證明老年性癡呆可能與病毒感染有關。
（6）其他：如中毒（藥物、乙醇、一氧化碳等有毒氣體）、腦缺氧、代謝、內分泌疾病、維生素缺乏等均可影響癡呆的發生。此外，造成血管性癡呆的危險因素也可進一步加重老年性癡呆的發生和發展。
總之，引起老年性癡呆或阿爾茨海默病情況複雜，病因眾多，至今難以用一種原因解釋，可能為多因素相互作用的結果。
從而想到老年性癡呆是否與感染有關。但經多次研究嘗試將老年性癡呆腦提取液直接感染給動物，均未能成功。且到目前為止，也未能在病人腦組織中真正找到病毒，故感染因素尚需進一步驗證。但近來有些實驗結果間接證明老年性癡呆可能與病毒感染有關。
（6）其他：如中毒（藥物、乙醇、一氧化碳等有毒氣體）、腦缺氧、代謝、內分泌疾病、維生素缺乏等均可影響癡呆的發生。此外，造成血管性癡呆的危險因素也可進一步加重老年性癡呆的發生和發展。
總之，引起老年性癡呆或阿爾茨海默病情況複雜，病因眾多，至今難以用一種原因解釋，可能為多因素相互作用的結果。
