肝硬化可分為代償期和失代償期， 前者可無明顯症狀， 後者可出現腹部膨脹如鼓， 伴有小便短少， 腹壁青筋暴露等表現， 與中醫的“水臌”相類似， 可歸屬于“單腹脹”、“鼓脹”等範疇。 中醫認為本病的病因主要由於酒食不節、情志所傷、血吸蟲感染， 以及黃疸、積聚遷延日久所致。
其中， 嗜酒過度， 或飲食不節， 使脾胃受損， 運化失職， 升降失司， 酒濕濁氣蘊藉中焦， 以致清濁相混， 壅塞中焦， 土壅木鬱， 肝失疏泄， 氣滯血瘀， 水濕停聚而致腹部脹大。
情志抑鬱， 肝氣鬱結， 可致肝之脈絡為瘀血阻滯， 而肝氣鬱結， 橫逆克脾， 運化失職，
遭受血吸蟲感染， 治療不及時， 晚期內傷肝脾， 傷肝則氣滯血瘀， 傷脾則升降失常， 水濕停聚， 而見腹部脹大。
黃疸屬濕邪致病， 濕邪困脾， 土壅木鬱， 肝脾受損， 日久及腎， 導致腹部脹大。
積證日久， 積塊增大， 影響氣血運行， 氣血瘀阻， 水濕停聚不化成為本病。
總之， 肝硬化的病變臟腑在肝， 與脾、腎密切相關， 初起在肝、脾， 久則及腎。 基本病機為肝、脾、腎三髒功能失調， 氣滯、血瘀、水停腹中， 正如《醫門法律·脹病論》中所說：“脹病亦不外水裹、氣結、血瘀。 ”其特點為本虛標實。 本病晚期水濕鬱而化熱， 蒙蔽心神， 引動肝風， 迫血妄行， 導致患者出現神昏、驚厥、出血等危象。
