沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人， 不分男女老幼包括新生兒在內， 均能感染天花。 天花主要通過飛沫吸入或直接接觸而傳染， 當人感染了天花病毒以後， 大約有10天左右潛伏期， 潛伏期過後， 病人發病很急， 多以頭痛、背痛、發冷或寒戰、高熱等症狀開始體溫可高達41℃以上。 伴有噁心、嘔吐、便秘、失眠等。 小兒常有嘔吐和驚厥。 發病3～5天后， 病人的額部、面頰、腕、臂、軀幹和下肢出現皮疹。 開始為紅色斑疹， 後變為丘疹， 2～3天后丘疹變為皰疹， 以後皰疹轉為膿皰疹。 膿皰疹形成後2～3天， 逐漸幹縮結成厚痂， 大約1個月後痂皮開始脫落，
對天花病人要嚴格進行隔離， 病人的衣、被、用具、排泄物、分泌物等要徹底消毒。 對病人除了採取對症療法和支持療法以外， 重點是預防病人發生併發症， 口腔、鼻、咽、眼睛等要保持清潔。 接種天花疫苗是預防天花的最有效辦法。
