多發性硬化症的特徵為腦和脊髓神經外層髓磷脂出現的間歇復發性損傷, 每次發作都會導致髓磷脂進一步硬化和結瘢, 從而嚴重影響神經信號的傳遞。 多發性硬化症是一種慢性疾病, 目前引起多發性硬化症的病因還不清楚, 主要是由於免疫系統缺陷有關。
目前對引起多發性硬化的原因尚不明確, 重要的原因是免疫系統。 也許這種疾病來源於免疫系統的遺傳問題, 也許一種病毒刺激肌體會產生主動的免疫反應, 在此過程中免疫系統對自身組織形成傷害, 也有人曾設想某種影響免疫系統的物理創傷或極度的情緒波動,
除此之外還有很多人認為飲食因素也可能是致病因素。 還有人認為北部地方那裡的人們喜食高飽、肉、奶和脂肪食品。 多發性硬化症病人吸收不飽和脂肪酸的能力低於正常人, 所以根據患者病情的不同已經設計出了很多治療飲食來糾正這些失衡, 並且方案已經獲得成功。 當是還沒有一種飲食可被當作治療的手段。
還有可能是環境因素引起多發性硬化的原因。 主要包括:礦脈、自來水中的化學物質、柴油機排放的氣體、家庭用燃氣熱水器所發出的氣體等等。