強直性脊柱炎是一種原因未明的慢性發炎疾病， 主要侵犯下背處的薦腸關節及脊椎。 遺傳基因「人類白血球抗原HLA-B27」扮演著重要的角色。 九成五以上的患者皆可發現， 從父或母遺傳到HLA-B27的基因， 而且病患中約有一半有陽性的家族史。 但單有HLA-B27的基因並不意謂就會罹患此病， 估計HLA-B27基因陽性的人僅約5~10%日後會發病。 顯然， 遺傳基因之外的環境因素， 一定也扮演著極其重要的角色。 唯截至目前為止， 確切的環境因數， 仍混沌未明。 因此， 高危險群的人如何去防範， 避免日後強直性脊柱炎之發生， 至今仍是無法確切做到的事。
強直性脊柱炎， 早先一直被認為是男性獨有的疾病， 但現代醫學已證實， 女性也有不少的患者， 唯其臨床症狀嚴重度一般均較男性輕微甚多。 因此， 有相當多的女性患者， 終身沒有診斷出來。 強直性脊柱炎好發在廿至卅歲的年輕男性， 大部分的病人最為常見典型的主訴是：慢性的下背晨間僵硬及酸痛。 其特色是這些不舒服， 可藉由活動腰部獲得改善。 相反地， 長期休息時， 症狀便會出現。 少部分患者的初期症狀是以兩側腳後跟或足底慢性疼痛為主， 而下背的疼痛僵硬較不明顯。 另一部分的患者， 以慢性的肩關節或髖關節疼痛或胸痛為主要症狀。 儘管患者臨床的表現或許有所不同， 但Ｘ光檢查顯現出兩側慢性的薦腸關節炎是一個共同的特徵，
目前在臨床上診斷強直性脊柱炎， 大致採用一九八四年修正的紐約診斷準則〈Modified New York Criteria〉。 此準則共包含四項：〈1〉至少三個月以上的下背痛合併晨間僵硬， 且運動後症狀可改善；〈2〉腰椎之縱向及橫向活動受限制；〈3〉胸腔擴展範圍減少； 〈4〉Ｘ光顯示二側二級以上或單側三級以上之薦腸骨關節炎。 據此， 要確定診斷強直性脊柱炎須Ｘ光變化一項， 再加上一至三項臨床表現之任一項。 由於Ｘ光的檢查敏感度不是相當好， 因此一些早期或什輕微的個案， 恐怕不易符合上述診斷要件。 此時， 使用更敏感的影像檢查如電腦斷層掃描或核磁共振攝影， 可能更能早期清晰地看出薦腸骨關節的發炎及腐蝕變化。
強直性脊柱炎的輕重度， 不同病患之間的差異頗大。 最嚴重的病例便是有所謂的「竹竿背」。 整條脊椎從腰椎往上至頸椎全部因慢性發炎而鈣化， 脊椎間黏著硬化， 脊柱活動範圍嚴重受限， 頸部或身軀不能回轉。 造成病人駝背、眼睛不能平視的困境， 並如駝了背的笨重的機器人般。 有時因胸椎的波及， 而造成深呼吸時胸腔擴展而受到限制。 幸好， 大部分的患者主要的病變只局限薦腸關節及下背腰椎處， 雖有反反覆覆的下背痛， 但僅有輕度的脊椎彎曲受限， 並不影響日常生活及工作。 除了慢性脊椎發炎外， 強直性脊柱炎也可侵犯上下肢的周邊關節， 尤其是肩及髖關節。
強直性脊柱炎除了在脊椎關節及軟組織的慢性發炎外， 也能侵犯其他器官或組織， 而造成後遺症。 其中最為常見的是眼睛的葡萄膜炎及虹彩炎〈約三成〉， 且常反覆的發生， 反覆發生的結果可造成嚴重的視力減弱。 其他心臟主動脈的病變、肺部上葉的纖維化或腎臟病變也可發生， 且可造成嚴重的併發症， 然而卻是相當罕見的。 強直性脊柱炎雖然造成脊椎的鈣化， 似乎堅固無比， 但其實相當脆弱易斷裂的。
診斷確定後， 藥物治療及運動複健治療皆占著重要的角色。 在藥物方面， 主要使用非類固醇消炎止痛劑。 另外一些藥物如Sulfasalazine及methotrexate近幾年也使用在較難治療的個案。 唯文獻報告之有效證據， 尚屬薄弱。 對一些除了脊椎外， 同時有周邊關節炎或肌腱炎、筋膜炎的病患， 可能具臨床療效， 可考慮使用。 最近的生物製劑「腫瘤壞死因數阻斷劑」也實驗證實其良好的療效。 然而因其昂貴的藥物， 目前健保局尚未批准給付使用。 複健治療包括適當的運動計畫， 對減輕疼痛維持脊椎功能也具有良好的效果。 最常應用在強直性脊柱炎的複健運動包括水中複健運動及墊上伸展運動。 至於個人擬從事的運動項目則須視個人的疾病輕重度，做適宜的選擇。過度不當的運動，不僅無助可能反而加重病情或產生併發症。在日常生活或工作中，也要注意保持正確的姿勢；睡覺時，則建議使用稍硬床墊。另外，因胸椎的侵犯可能造成胸部擴張不良，肺功能受損，因此最好禁煙，並多做深呼吸運動。一般而言，強直性脊柱炎的預後良好；雖然約有一半的病人日後在脊柱彎曲活動有受到限制，但八至九成病人仍能工作謀生，晚期造成嚴重的脊椎彎曲變形或關節破壞，則需仰賴外科矯正手術或人工關節置換來恢復機能。
至於個人擬從事的運動項目則須視個人的疾病輕重度，做適宜的選擇。過度不當的運動，不僅無助可能反而加重病情或產生併發症。在日常生活或工作中，也要注意保持正確的姿勢；睡覺時，則建議使用稍硬床墊。另外，因胸椎的侵犯可能造成胸部擴張不良，肺功能受損，因此最好禁煙，並多做深呼吸運動。一般而言，強直性脊柱炎的預後良好；雖然約有一半的病人日後在脊柱彎曲活動有受到限制，但八至九成病人仍能工作謀生，晚期造成嚴重的脊椎彎曲變形或關節破壞，則需仰賴外科矯正手術或人工關節置換來恢復機能。
