患者常有持重物、屏氣、劇烈運動等誘發因素, 但也有在睡眠中發生氣胸者, 病人突感一側胸痛、氣急、憋氣, 可有咳嗽、但痰少, 小量閉合性氣胸先有氣急, 但數小時後逐漸平穩, X線也不一定能顯示肺壓縮。 若積氣量較大者或者原來已有廣泛肺部疾患, 病人常不能平臥。 如果側臥, 則被迫使氣胸患側在上, 以減輕氣急。 病人呼吸困難程度與積氣量的多寡以及原來肺內病變範圍有關。 當有胸膜粘連和肺功能減損時, 即使小量局限性氣胸也可能明顯胸痛和氣急。
張力性氣胸由於胸腔內驟然升高, 肺被壓縮,
在原有嚴重哮喘或肺氣腫基礎上併發氣胸時, 氣急、胸悶等症狀有時不易覺察, 要與原先症狀仔細比較, 並作胸部X線檢查。 體格顯示氣管多移向健側, 胸部有積氣體征, 患側胸部隆起, 呼吸運動和語顫減弱, 叩診呈過度迴響或鼓音, 聽診呼吸音減弱或消失。 右側氣胸可使肝濁音界下降。 有液氣胸時, 則可聞及胸內振水聲。 血氣胸如果失血過多, 血壓下降, 甚至發生失血性休克。
X線檢查是診斷氣胸的重要方法, 可以顯示肺臟萎縮的程度, 肺內病變情況以及有無胸膜粘連、胸腔積液和縱隔移位等。
肺結核或肺部炎症使胸膜多處粘連。 發生氣胸時, 多呈局限性包囊, 有時氣腔互相通連。 氣胸若延及下部胸腔, 則肋膈角顯得銳利。 如果併發胸腔積液, 則見液平面(液氣胸)。 局限性氣胸的後前位X線檢查有時漏診, 在透視下緩慢轉動體痊, 方能發現氣胸。