當機體免疫功能正常, 或在治療其他疾病時曾不正規地使用過與治療梅毒有關的藥物, 產生了一定的治療效果時, 體內的梅毒螺旋體受到一定的限制;當機體在某階段健康狀況不佳、免疫功能降低時, 梅毒螺旋體可乘機在人體內廣泛活動並損害各種組織。 當出現前一種情況時, 即為潛伏梅毒, 當出現後一種情況時, 就叫做顯發梅毒。
潛伏梅毒的分期完全同顯性梅毒, 後天梅毒以2年為界, 先天梅毒以2歲為界, 均可分為早期和晚期。
潛伏梅毒, 由於患者基本上沒有感覺和表現, 即使有也是很輕微的極易被病人本人所忽視而未引起重視,
可見, 要早期發現潛伏梅毒病人, 在各種人群中開展梅毒血清篩查試驗是十分重要的。