嬰幼兒教養即3歲前小兒的教養， 又稱小兒早期教養， 簡稱早教， 亦稱之為學前教育。
當前世界各國學者對嬰幼兒教養的概念說法不一， 目前有如下三種看法：
（一）指小兒出生－三歲 在這關鍵的年齡階段有目的、有計劃、有系統的根據小兒生理特點和心理的發展規律結合個體差異， 進行略微超前的訓練， 使小兒感知覺、動作、語言、思維、記憶及想像力等不斷發生和發展， 挖掘潛在能力， 促進智慧發展。
（二）指胎兒到三歲小兒， 其它同上。
（三）指胎兒到七歲小兒， 其它同上。
根據生理學、心理學、生物學的研究， 小兒生來即有特殊的能力，
正常人腦結構的生物遺傳性有共同性。 如腦重量1．5kg左右， 神經細胞約140億個左右， 通常只有一部分活動， 而大多數處於輪替休息狀態， 可見潛能是非常大的， 而潛能的大小只能決定能力發展的限度， 而不等於能力的大小。 例如一個人潛能100分， 那麼能力表現可能只有50分， 而另一個人潛能只有70分， 發掘4／5則表現能力達6分。 因此說一個人能力大小不完全決定遺傳和天賦條件， 而與出生後的環境和教養有關。 所以早期教養的意義， 不在於知識量的提高積累， 而在於潛能的挖掘。 因此， 適當教養引導， 讓小兒多受外界事物的刺激， 對今後的學習能力大有好處。
第一節 嬰幼兒教養的任務、原則及注意事項
［任務］為了使小兒在體、智、德、美各方面都得到發展， 為造就體魄健壯、智力發達、品德良好的新一代人才打下良好基礎， 需做以下幾個方面的工作。
（一）要發展小兒的基本動作， 進行適當的體格鍛煉， 增強小兒抵抗力， 提高小兒健康水準， 促進身心正常發展。
（二）要發展小兒模仿、理解和應用語言的能力。 通過語言及認識周圍環境事物， 使小兒智力得到發展， 並獲得簡單的知識。
（三）要進行友愛、禮貌、誠實、勇敢等良好品德的教養。
（四）要培養小兒的飲食、睡眠、衣著、盥洗、與人交往等各方面的文明衛生習慣及美學觀。
［原則］
（一）教養工作必須從小兒生理、心理特點出發，
（二）教養任務與保護措施相結合， 通過一日生活制度中每一個環節培養良好的生活與衛生習慣、發展社交關係、有關動作、語言和認識能力等。
（三）以小兒為中心做到有組織的活動相個別活動相結合， 動靜結合， 室內外活動相結合。 所有的活動要在專人負責和相互配合下進行。
（四）教養內容與方式應符合小兒神經、心理與體格發育的規律， 並充分注意和利用小兒的直觀性和模仿性等特點， 堅持啟發、誘導和正面教養。
（五）成人應做小兒的榜樣， 要愛護和尊重小兒， 態度要親切， 動作輕柔， 方法一致。
（六）準備充足的玩具、教具、運動設備， 使小兒情緒愉快。
［注意事項］
（一）有計劃、有目的、有組織的進行教養，
（二）成人關心小兒、尊重小兒是做好教養的前提， 因此教師要親切、安詳。
（三）教養方法應保持恒定不變， 經常重複某一條件， 會使小兒形成條件反射。
（四）成人提出的要求應是小兒力所能及的。
（五）成人的言行應該是小兒的表率， 因為成人的儀錶、言談、舉止對小兒都有深刻的影響。
（六）成人對小兒教育方法必須一致， 無論家庭成員之間， 托兒所工作人員之間都必須協調一致。 以使小兒大腦皮層的興奮和抑制過程趨於平衡。
（七）在教養過程中， 禁止若干個“不可以”的命令重複出現， 否則大腦皮層會出現許多次抑制過程， 造成神經細胞的工作失常。
