據美國加州大學三藩市分校（UCSF）科學家領導的最新基因組研究揭示， 男人的兩個普通的基因變異會使染色體端粒變得更長， 但也會大大增加患神經膠質瘤腦癌的風險。 此前許多科學家認為， 端粒的功能只是防止細胞老化， 保持細胞健康。
據物理學家組織網6月8日報導， 這兩個基因變異是TERT（端粒逆轉錄酶）和TERC（端粒酶）， 51%的人攜帶TERT變異， 72%的人攜帶TERC變異。 這兩個基因都有調節端粒行為的功能， 是維持端粒長度的酶， 這種由大部分人所攜帶的風險基因變異還比較罕見。 研究人員認為， 這些變異基因攜帶者的染色體端粒更長，
“真要發展成神經膠質瘤， 還有很高‘門檻’， 可能因為我們的大腦還有其他特殊保護機制。 ”論文高級作者、UCSF腦腫瘤研究所的瑪格麗特·蘭斯徹說， “由此而被診出患神經膠質瘤的人很少見， 起碼我從未見過。 ”
端粒加長可能是遺傳行為在風險與利益之間取得平衡的一個例子。 在研究初期， UCSF和愛爾蘭梅奧臨床醫學院研究人員合作分析了1644名神經膠質瘤病人和7736名健康人的全範圍基因組資料。 研究證實了TERT和神經膠質瘤之間存在相關性， 並首次確定了TERC是神經膠質瘤的風險因數。 另一部分資料來自英國萊斯特大學對近4萬人的端粒長度進行的大範圍基因組分析，
“雖然總體來看端粒更長對人更好， 會減小健康風險、延緩衰老， 但也可能會讓某些細胞活得超過期望， 這正是癌細胞的特徵。 ”論文第一作者、UCSF神經外科副教授凱爾·沃什說。
在很多研究中， 端粒更長被認為是健康的標誌。 如一些研究顯示， 一個人長期生活在壓力下會使端粒縮短。 但癌細胞卻能通過維持端粒長度而延長自身壽命， 藥物公司一直在尋找特殊標靶遏制腫瘤細胞端粒， 希望能讓癌細胞因此而老化死亡。 有些疾病相關的變異會促進端粒更長， 而有些會讓端粒變短。 但研究認為， 無論端粒更長還是更短， 都可能引起疾病。
沃什還指出，
