直腸癌臨床早期並無特別症狀， 易與痢疾、腸炎等症狀混淆。 表現為排便頻繁、血便、裡急後重、便秘、腹瀉等， 且大便逐漸變細晚期則有排便梗阻消瘦甚至惡液質。 男性女性症狀有所不同， 患者可依照以下描述初步判斷是否患有直腸癌。
1、便血：腸癌早期病變僅限於黏膜， 可無症狀， 或僅有排便習慣改變。 當腫瘤生長到一定程度時， 即可出現便血， 血色多淡暗， 粘附於大便表面。 糞便鏡檢可發現紅細胞， 大便潛血試驗呈陽性。 對有血便或持續大便潛血陽性病人， 應首先考慮到有大腸腫瘤的可能， 並應做進一步的相關檢查。
2、黏液便和膿血便：癌腫破裂時， 大便中常帶有鮮紅或暗紅的血液和黏液， 且糞血相混。
3、排便習慣改變：大便次數由原來的每天一次變成兩三次， 每次大便完畢後有大便不盡的感覺。
4、腹瀉或便秘交替：若有腹瀉與便秘交替出現等症狀， 就可能是因為癌瘤的生長影響了腸道的正常生理功能， 就應該考慮癌變可能。
5、腹痛和腹脹：腸癌患者因腸道梗阻會腹脹、腹痛， 其中腹痛的發生率較腹脹的發生率高。 疼痛部位多在中下腹部， 程度輕重不一， 多為隱痛或脹痛。
6、貧血與消瘦：隨病程進展， 病人可出現慢性消耗性症狀， 如貧血、消瘦、乏力及發熱， 甚至出現惡液質， 並經常伴隨著疲勞和無法解釋的體重驟降， 與便血、攝入不足以及消耗過多有關。
出現了這些症狀時， 大多都是直腸癌的症狀， 不過仍需要患者做進一步檢查。 如果確診， 及時的治療是非常有必要的。
