肝硬化是各種不同的肝病導致的最終結果。 主要病理表現為肝實質細胞廣泛破壞、變形、壞死、再生與纖維組織增生。 在肝功能代償期, 沒有明顯症狀, 少數患者可有輕微乏力、食欲減退、消化不良、噁心、嘔吐、右上腹不適、腹瀉等症狀, 一般都較輕微, 常被患者忽視。 當進入肝功能失代償期, 上述症狀加重, 常有體重減輕、腹痛、腹瀉、發熱、不規則出血、脾大、肝腹水等症狀。 肝硬化可以出現肝腹水, 但肝硬化不等同於肝腹水, 腹水的出現說明已進入失代償狀態和門靜脈高壓症的存在。
嚴格來講, 肝腹水只是一種症狀,
肝腹水的臨床表現與肝硬化不盡相同, 肝腹水量大表現為腹部兩側明顯鼓脹隆起, 形如蛙腹, 腹圍加大, 查體時叩擊腹部有水波感或移動性濁音。 而肝硬化患者除有腹水之外, 全身症狀明顯。