食管癌早期沒有任何症狀， 或缺乏明確的早期症狀， 直至有明顯狹窄時方出現吞咽困難。 專家介紹， 據資料統計， 早期主要表現有異物感或食物滯留感。
異物感：常為較經微的胸骨後緊縮感， 悶脹感， 與進食無明顯關係， 可為間歇性或持續性。 或偶爾進食時有食物粘附於食管壁的感覺。
梗噎感：較經微， 偶於咽下食物時出現， 可自行消失或復發， 不影響進食， 也可于情緒波動時出現， 易被誤認為是神經功能性症狀。
胸骨後疼痛：較多見於進粗糙食物時出現， 為胸骨後或劍突下針刺樣、燒灼樣或摩擦樣疼痛，
其他症狀：有些人病人于進乾燥食物時咽喉部有乾燥感或緊宿感；少數病人有噯氣。
上述西醫學描述的早期食管癌症狀基本與中醫學中之噎症相符。 噎者， 吞咽時梗噎不順， 吞咽不利之意；而中醫學之膈， 則為胸膈阻塞， 食後吐出甚至飲食不下， 是阻隔不通之意， 又和西醫學的中、晚期症狀相符。 總而言之， 噎證常為膈證的前驅表現。 膈證多屬於噎證的嚴重後果。 噎與膈又可同時並見， 因此合稱噎膈。
晚期食管癌的症狀：主要表現有進行性吞咽困難， 最後發展成飲水困難， 甚至唾液也難通過。 食物返流， 及胸背疼痛。 如癌腫侵及氣管、支氣管， 可形成食管-氣管瘺和（或）食管-支氣管瘺，
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