超聲為非侵入性檢查, 對人體組織無任何不良影響, 其檢查操作簡單、直觀準確、費用低廉, 常常用於肝癌的早期發現和診斷。 超聲檢查結果容易受到檢查者經驗和細緻程度的限制, 有經驗的超聲醫師使用先進超聲診斷儀能發現1cm以下的病灶, 但表現為等回聲, 位於肝膈頂部和肋骨下的較小腫瘤則容易被漏檢。 超聲診斷用於肝癌與肝囊腫和肝血管瘤的鑒別診斷較有參考價值, 而術中超聲直接在開腹後的肝臟表面探查, 避免了超聲衰減和腹壁、肋骨的干擾, 可發現術前CT、超聲皆未發現的肝內病灶。
CT的出現使肝癌影像學診斷有了一個質的飛躍, 並帶動了肝臟外科的進步。 CT的分辯率遠遠高於超聲, 圖像更加清晰和穩定, 更能全面客觀地反映肝癌的特性。 CT檢查可清楚地顯示肝癌的大小、數目、形態、部位、邊界、腫瘤血供豐富程度, 以及與肝內管道的關係;對門靜脈、肝靜脈和下腔靜脈是否有癌栓, 肝門和腹腔淋巴結是否有轉移, 肝癌是否侵犯鄰近組織器官都有很重要的診斷價值;CT還可通過顯示肝臟的外形、脾臟的大小以及有無腹水來判斷肝硬化的輕重。
快速螺旋CT能在一次屏氣(20s左右)即可完成整個肝臟的掃描, 可避免呼吸運動所致層面的上下移動而漏掃微小病灶, 還可克服呼吸運動產生的偽影問題。 螺旋CT最小可用1mm的層厚進行薄層掃描, 對1~3cm的小肝癌檢出率可達90%, 並能在螺旋掃描的長度內實施高品質的三維圖像重建。 對增強CT難以作出明確診斷的肝癌, 還可進一步採用血管造影CT。 經皮導管在肝動脈注入造影劑, 觀察肝動脈顯影時的CT, 稱CT血管造影。
MRI無放射性輻射, 可從多個方位進行成像。 新型的MRI已經克服了早期成像速度太慢的缺點, 場強提高到1.5~2.0T, 使得多種新的成像技術如梯度回波序列及波譜分析等得以實現,
MRI還能較好地顯示肝臟和肝癌組織的內部結構, 對評估各種治療療效很有幫助, 如經皮瘤內酒精注射術、射頻消融術或微波固化術後, 腫瘤壞死在T2期顯示為均勻的低信號, 如果腫瘤內部信號不均勻, 則常常提示治療後壞死不完全。 MRI易於發現位於肝表面CT難以檢測到的小肝癌, 對肝內小轉移灶的敏感性亦頗高, 但肝左葉邊緣受心臟及主動脈搏動的影響而小肝癌檢出率與CT相差不大。
面對眾多不斷發展的影像學方法, 臨床醫師應從臨床診斷需要來選擇合適的影像學檢查手段。