打鼾就是人們通常所說的睡覺時打呼嚕， 是司空見慣之事， 常被認為是睡得香甜的表現， 故很少被人們重視或把它和身體健康及疾病聯繫起來， 但鮮為人知的是， 在龐大的打鼾人群中， 確有一部分因此患上了一種極具危害性的疾病-睡眠呼吸暫停綜合征。
打鼾者的上氣道不夠通暢， 所以他們常常被憋醒。 並且， 由於氣道狹窄， 氣流通過時阻力增加， 故打鼾者在睡眠時常常是張口呼吸， 讓乾燥的冷空氣直接進入咽喉部， 等醒來時咽幹舌燥， 很容易引起咽炎、咽部充血及水腫等， 加重氣道狹窄， 嚴重者可導致上氣道完全阻塞和呼吸停止。
大量的研究發現睡眠中呼吸停止持續10秒以上可以造成患者血液裡的氧氣明顯減少， 引起機體缺氧， 因而將10秒以上的呼吸停止稱為呼吸暫停。 正常人在睡眠中偶爾也會發生呼吸暫停， 但一般不會對人體造成太大的危害， 因此無臨床意義。 只有當這種呼吸暫停頻繁發生， 其頻率超過每小時5次時， 才可由於多次發生的缺氧及患者反復從睡眠中憋醒， 引起一系列的臨床表現， 醫學上稱之為睡眠呼吸暫停綜合征。
30歲以上的成年人睡眠呼吸暫停綜合征的發生率約為4， 男、女比例約為3~4：1。 據估計， 全球每天大約有3000人死於該病。 幾乎所有的患者都有睡眠時打鼾的歷史， 大約5個打鼾的人中就有1個患有該病。
