在1型糖尿病(1-DM)患者, DN是首要的致死、致殘原因;在2型糖尿病(2-DM)患者, DN僅次於大血管併發症。
DN的病理改變最初為腎臟肥大、腎小球血流量增加, 接著腎小球系膜細胞增殖、系膜細胞外基質增加、腎小球基底膜增厚, 最後發展成為腎小球硬化。 臨床上一般分為4期(有的資料分5期)。 Ⅰ期:腎增大, 腎小球血流量增加, 無組織學改變。 Ⅱ期:腎小球基底膜增厚, 尿白蛋白排泄率(AER)正常或間歇增高(如運動後)。 Ⅲ期:微白蛋白尿期, AER在15~200 μ g/min, 或24 h尿白蛋白定量在30~300 mg;此期診斷標準為6個月內至少連續檢查尿白蛋白3次, 如2次均達到或其平均值達到診斷標準方可診斷。