人體內的雌激素主要來源於腎上腺皮質；此外， 女性的卵巢也會分泌一些雌激素。 雌激素通過血液周遊全身， 在肝臟內被滅除活性後， 與體內的雄激素保持著動態平衡。 蜘蛛痣是皮膚小動脈末端分支性擴張所形成的血管痣， 其顏色暗紅， 形似蜘蛛， 是由於患者體內雌激素相對增多引起的。
當人們患了肝炎、肝硬化等肝病時， 就會引起肝功能減退， 進而導致肝臟對雌激素的滅活能力下降， 久而久之， 雌激素便會在體內愈積愈多， 以致引起體內的小動脈擴張而形成蜘蛛痣。 在臨床上， 可以通過下面的方法來確診蜘蛛痣：用一根細小的火柴杆壓住痣的中心，
需要強調的是蜘蛛痣雖然是肝病患者常見的體征之一， 但它也可出現在健康人身上， 特別是處於青春期、月經期以及妊娠2-5個月的女性身上常出現蜘蛛痣。 隨著女性體內雌激素水準的下降， 蜘蛛痣可逐漸消失。 此外， 患有風濕性關節炎、類風濕關節炎的人及B族維生素缺乏者也可出現蜘蛛痣。
值得一提的是， 男性身體上的蜘蛛痣較女性更有臨床意義。 據研究， 如果對有蜘蛛痣的男性進行肝臟活組織檢查， 約有85％的人可出現肝臟的病理性改變， 其中1／3的人患有肝硬化。 同時， 蜘蛛痣的消長往往與肝病患者病情的進展有一定的關係，
肝掌也是肝病患者常見的體征之一， 其發生原理與蜘蛛痣相似， 也與患者體內的雌激素增多有關。 肝掌的表現是：在患者手掌的大、小魚際上及手指掌面、手指基部呈現粉紅色（融合或未融合）的胭脂樣斑點， 壓之退色， 去除壓力後又恢復原狀。 若仔細觀察肝掌， 可見其上面有許多星星點點、擴張成片的小動脈。 同樣， 肝掌也會隨肝功能的進展而有所變化， 而且可見于少數健康人。
綜上所述， 人們一旦出現蜘蛛痣和肝掌， 應結合其病史、體征（有無肝脾腫大等）以及肝功能、肝炎病毒等檢測結果來明確診斷。
