人類年齡的變化, 身體的機能也在不斷變化, 椎體也會出現自然變化, 椎間盤內髓核含水量逐步降低。 由於椎間盤的脫水使髓核的張力降低, 椎間盤變薄, 同時髓核中的蛋白多糖含量下降, 膠原纖維增多, 髓核失去彈性。 纖維環各層纖維軟骨板相互磨擦產生玻璃樣變, 失去韌性。 纖維環與軟骨板及椎體緣附著處鬆馳, 軟骨板可發生囊性變。 纖維環的韌性變差, 容易發生分離甚至撕裂。
對於不同工作者, 發病的機會也不斷發生變化, 其所承受的不同程度負荷、損傷, 頸部會逐漸出現病變。 所謂病變主要是指椎間盤變性,
當纖維環撕裂時, 髓核便會從撕裂的地方擠出來, 突出(或脫出)到脊椎管裡, 導致上、下椎體骨贅增生, 壓迫神經根、脊髓或影響椎動脈的血供, 引起一系列症狀或體征。 頸椎病不單純是頸椎的病症, 而是一種臨床綜合症。 由於頸椎病的原發病變是發生在椎間盤, “頸椎病”三字含意是不很清楚的, 有些學者認為以“退變性頸椎間盤突出症”取代“頸椎病”這一術語比較確切, 但“頸椎病”的名稱在社會中已很普遍, 所以在臨床上仍然沿用這一通俗術語。