手指甲或腳趾甲變成灰白色， 是由真菌感染而引起的甲病， 現代醫學稱為灰指甲。 真菌引起的甲病可以出現多種顏色， 最常見的是灰白色， 還可見到褐色、灰褐色或深褐色。 同時可見到甲板增厚、變脆， 或甲板中層蛀空， 或甲緣參差不齊， 或甲板殘缺不全等。 有的還可伴有甲溝發炎， 局部紅腫疼痛。
能夠引起灰指甲的真菌有很多種， 最常見的有紅色毛癬菌、石膏樣毛癬菌、絮狀壽應癬菌等。 其他如許蘭氏毛癬菌、紫色毛癬菌、斷發毛癬菌、玫瑰色毛癬菌及同心性毛癬菌也可致灰指甲。 此外， 還有幾種真菌常在甲營養不良的情況下引起甲的病變，
指甲或趾甲都是很堅硬的， 完好的甲板完全可以抵禦任何微生物的侵襲。 但為什麼有那麼多人會患灰指甲呢?灰指甲患者往往是先患有手癬或腳癬， 真菌首先侵入甲周圍的皮膚， 然後通過指甲或趾甲的生長演變， 逐漸侵入甲板內， 並進一步生長和繁殖， 直到破壞整個甲板。 如果真菌侵入甲根部， 影響了甲的生長， 就會引起甲發育不良或甲畸形。 一般來說， 這個過程是比較緩慢的。 更多的情況下， 灰指甲的發生是由於指甲因外傷或經常搔抓而導致破損後感染真菌而引起的。 例如， 患者有腳癬或股癬， 由於瘙癢難忍常用手指甲搔抓，
此外， 還有一種情況容易患灰指甲， 即全身或局部抵抗力低下時。 前者主要是指先天免疫功能缺陷而對真菌特別易感者， 後者見於甲營養不良或甲發育異常患者。
值得注意的是， 引起指甲改變的原因有很多， 不能認為指甲有病都是灰指甲。 灰指甲的發病往往從一個指甲開始， 而後逐漸波及其他指甲。 如果十個手指甲或腳趾甲同時發病， 則往往是全身性疾病的一種表現。 當然確診灰指甲的最根本的證據是真菌檢查， 即從病甲上刮取少量碎屑， 或顯微鏡直接檢查， 或在培養基上培養， 只要能找到致病的真菌就可以確定患了灰指甲。
