正常脊柱只有生理性前凸和生理性後凸, 而無任何側凸, 所以側凸超過20°, 則有臨床意義。 各種不同原因引起的脊柱側凸各有其不同病理特點, 但脊柱側凸的基本變化則大致相同。
(一)脊柱側向彎曲畸形
這是脊柱側凸的主要變化, 首先出現的某一部位彎曲稱為主要曲線, 也即是原發曲線。 主要曲線的上下可出現相反方向的曲線, 稱為代償性曲線, 也稱為繼發性曲線或次要曲線。 常見的主要曲線有頸胸曲線、胸椎曲線、胸腰曲線和腰椎曲線。 主要曲線通常只有一個, 但也可同時出現兩個主要曲線,
(二)脊柱的結構性變化
在早期, 除一些先天性畸形外, 脊椎很少會出現結構性改變。 側凸畸形在脊柱屈向凸側時, 可以消失或減輕。 隨著側凸的持續存在, 主要曲線首先逐漸出現結構性變化, 而側屈活動時, 畸形也不在消失。 次要曲線一般不出現結構性變化, 但至後期, 也可出現結構性改變, 使畸形變得僵硬。
脊柱的旋轉畸形是結構性變化的重要方面, 也是區分結構性彎曲和非結構性彎曲的主要依據之一。 由於旋轉, 椎體轉向凸側, 棘突隨之偏離中線而轉向凹側,
(三)軟組織變化
隨著側凸畸形的持續存在, 凹側的軟組織將發生攣縮而增厚, 形成影響畸形矯正的一個重要因素。 凸側則相反, 軟組織被牽伸變長。 這種變化以脊椎與椎間盤之間, 脊椎與肋間的韌帶更為明顯。 內在和外在的肌肉也相應地發生變化。
(四)肋骨與胸廓畸形
由於胸椎和肋骨互相形成關節,
(五)對內臟的影響
脊柱與胸廓畸形不僅使胸腔容量變小, 胸廓的活動度減少, 也可使臟器變位, 發育不良, 其生理功能也受影響。 凸側的胸內臟器, 尤其是肺將受壓, 發育減少, 肺活量也減少, 甚至發生肺不張。 右心則肥大, 心臟向下移位,
(六)對脊髓與神經根影響
由於側凸畸形屬慢性進展, 所以一般不影響脊髓和神經根功能。 但畸形嚴重時凹側曲線頂端處的椎弓根可壓迫移位的脊髓而造成癱瘓。 對於嚴重畸形, 如先天性畸形, 神經纖維瘤病等均可影響神經。 年齡較大的側凸病人, 可由於關節突的退行性變和邊緣骨贅增生, 使椎間孔變小, 椎板和黃韌帶增厚更可使之變小, 從而壓迫神經根, 產生根性神經痛。 通常為單側性, 站立或行走時加重, 坐下或平臥可消失。