強制性脊柱炎一般起病比較隱匿, 早期可無任何臨床症狀, 有些病人在早期可表現出輕度的全身症狀, 如乏力、消瘦、長期或間斷低熱、厭食、輕度貧血等。 由於病情較輕, 病人大多不能及時到專科就診, 以至不能早期發現, 致使病情延誤, 失去最佳治療時機。
部分強直性脊柱炎病人初期臨床表現頗似急性風濕熱, 或出現大關節腫痛, 或伴有長期低熱、體重減輕, 以高熱和外周關節急性炎症為首發症狀的也不少見,此類病人多見於青少年,也容易被長期誤診。
個別強直性脊柱炎病人初期類似結核病,
出現這種情況時, 如果抗結核治療無效, 而病人對消炎痛等非甾體抗炎藥反應良好, 應考慮到強制性脊柱炎的可能。
值得注意的是, 有些病人在偶然的一次外傷、受涼或受潮、消化道或呼吸道感染之後, 隨即發病, 此時應提醒廣大醫務工作者、患者以及家屬注意, 不能掉以輕心, 如果當時不能確診, 也應密切觀察, 定期隨訪, 以期早期診斷, 及時治療。