各種疾病在病機和證候面， 常常都會表現出向上(如嘔吐、呃逆、喘息)， 向下(如腹瀉、脫肛、崩漏等)， 向外(如陽氣浮而發熱、自汗、盜汗等)， 向內(如表邪不解、疹毒內攻等)病勢趨向需要選用具有不同趨向的藥物來治療， 改善以至消除這些病態。 所以藥物的作用趨向同疾病的表現是密切相關的。
升是指藥物具有上升、提升的作用;浮是指藥物具有上浮外散的作用。 凡升浮的藥都主上行， 向外、發散等作用， 適用於病熱下陷， 病位在上、在表的病證。
降是指藥物具有下降、降逆的作用。 沉是指藥物具有下沉泄利的作用，
升與降， 沉與浮是作用趨向相反一對， 而升與浮、沉與降則是作用趨向相似的一對。
升浮藥或沉降藥的應用， 應根據患者之病勢與病位來決定。 正常人體的臟腑氣化功能有升亦有降、相互協調， 以維持生理上的平衡。 如果升降功能失常， 就會產生上逆或下陷的病症。
因此， 必須運用相應趨向的藥物加以治療。
運用藥物的升降沉浮治療疾病， 應對症審慎用藥， 不可盲目， 如治療脫肛症屬中氣下陷、應選用升提、補氣藥， 如升麻、黨參、白術等才對， 若選用沉降藥， 如蘇子、枳實、大黃等治療不僅不能治癒疾病， 而且還會加重病情。
