炭疽熱不具有傳染性， 不會從一個人傳染到另一個人。 引起炭疽熱的炭疽桿菌以孢子形式存在於土壤中， 在特定條件下， 可以存活數十年。 幾個世紀來， 人們已知炭疽熱細菌能導致動物發病， 尤其是食草性的動物， 如馬、牛、豬、羊等。 該病極少在人身上出現。
人類感染炭疽熱的管道有3種， 呼吸、飲食和皮膚滲透。 炭疽熱細菌被吸入後最具致命性。 抗生素能夠抑制炭疽熱感染， 但條件是必須在接觸炭疽熱細菌後的48小時以內使用。 最常用的抗生素是盤尼西林G、環丙沙星和強力黴素。 抗生素在使人們對炭疽熱產生免疫能力後能使感染者存活，
炭疽熱的潛伏期為1到7天， 徹底發病則在多達60天后。 其最初症狀包括暈厥、發燒、胸部不適、乾咳。 症狀在幾個小時或幾天後會緩解， 但病人會突然出現呼吸困難、大出汗和皮膚青紫， 最後休克、死亡。
抗生素只能殺死人體組織內的部分炭疽熱孢子， 卻不能抵抗孢子在體內產生的毒素， 這是抗生素難以對付炭疽熱的原因。 在炭疽熱細菌感染胸腔內的組織後， 細菌還產生能進入血管的毒素， 毒素在肺中可導致出血、積水和組織腐爛。
