呼吸困難是一種嚴重的臨床症狀。 當呼吸困難發生時， 病人感到呼吸費力或吸入空氣不足， 自述氣喘或氣短， 客觀上表現為呼吸頻率加快或減慢， 呼吸幅度變淺或加深以及呼吸節律不規則等。 老年人的呼吸困難分為兩大類：
一、急性或突發性的呼吸困難
1 心臟疾患：老年人易患冠心病、心肌梗塞及高血壓性心臟病， 當心臟功能失代償時， 可突發心力衰竭（肺水腫）， 表現為勞累性氣喘， 不能平臥， 肺部羅音等。 病人被迫取床旁坐位（端坐呼吸）， 以便減少回心血量減輕症狀。
2 急性肺炎和自發性氣胸：老年人常伴有不同程度的肺報導腫，
3 肺栓塞：一些久病臥床的老年人， 由於肢體缺乏運動， 周身血流緩慢， 外周靜脈易有血栓形成。 當突然體位變動如翻身、坐起或下地時， 可使靜脈血栓尤其是下肢的靜脈血栓脫塞， 經血循環達肺部造成梗塞或大面積肺栓塞， 病情相當兇險。
4 靜脈輸液過多或速度過快， 誘發肺水腫。
5 急性過敏反應：如接觸某些花粉、刺激性氣體或藥物， 引發支氣管哮喘或過敏性肺炎。
二、緩慢發生或逐漸加重的呼吸困難
1 最常見於慢性支氣管炎、阻塞性肺氣腫和肺心病患者。
2 各種病因引起的慢性充血性心力衰竭
3 重症肺結核和結核性胸腔積液時。
4 當肺癌患者發生氣道阻塞、膈肌癱瘓或大量胸腔積液時。
老年人發生呼吸困難， 揭示病情嚴重尤其是新近發生的不明原因的呼吸困難， 應該積極尋找病因， 及時到醫院就診。
